1859年霍爾在研究北美地質時，發(fā)現(xiàn)阿巴拉契亞山脈古生代沉積區(qū)具槽形特征。他把這種現(xiàn)象解釋為因沉積重力負荷而致下沉，1873年丹納把這種槽形構造命名為地槽，并認為是地球因冷縮而在大陸邊繞出現(xiàn)的塌陷帶。地槽概念的提出標志著現(xiàn)代構造地質學的起點。
1887年貝特朗提出造山旋回的概念。1883～1909年修斯在收縮說的基礎上完成巨著《地球的面貌》，書中突出了地質學的全球觀點，同時還發(fā)展了沉積建造的時空分帶理論，使地槽地臺學說得以建立，并奠定了20世紀前半葉的地質學研究的基礎。
泰勒1910年討論了歐亞大陸第三紀山脈弧形向南突出，1912年魏格納有關大陸起源的論 述，使大陸漂移思想形成了大陸漂移說。因此，在20年代前后，在地質學中開始了以地槽學說為代表的垂直論，與以大陸漂移說為代表的水平論有關主要構造運動方式之爭，并把垂直論與大陸位置相對固定相聯(lián)系，稱為固定論，而水平論固有大陸長距離漂移的認識，稱為活動論。
1928年霍姆斯提出地殼以下物質熱對流的假說，用以解釋大陸漂移。1930～1933年哈爾曼和范·貝美倫提出的重力與波動說，解釋造山物質的運動規(guī)律。
施蒂勒1924年提出了造山期及其同時性，支持了地槽學說的造山理論。1936年他把地槽進一步劃分為正地槽和準地槽，其后又把正地槽分為優(yōu)地槽和冒地槽。這些研究成果都顯示了構造地質學在造山作用理論與巖石建造學說等方面的重大發(fā)展，進而使地槽地臺學說成為20世紀50年代地質科學的主導理論。沿斷層帶噴出的熔巖
在20世紀60年代，由赫斯首先提出的海底擴張說，以及由轉換斷層證實巖石圈運動符合描述剛體球面轉動規(guī)律的歐勒定律，確立了巖石圈板塊構造學，并被譽為現(xiàn)代地球科學理論的一次革命，從而引起對地質學中原有的基本原則和規(guī)律重新思考和再認識，也促進了構造地質學的現(xiàn)代化進程。
構造地質學對地質體變形機制開展了實驗和定量描述的研究。在20世紀50年代創(chuàng)立了構造物理學，60年代，以蘭姆賽為代表，從構造形態(tài)幾何學中發(fā)展了有限應變測量，提高了構造變形機制的定量研究的實踐性。70年代，地球動力學的模擬實驗和描述計算，擴大了構造成因機制的研究基礎。
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