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（5）土壤形成的時間因素
在上述各種成土因素中，母質(zhì)和地形是比較穩(wěn)定的影響因素，氣候和生物則是比較活躍的影響因素，它們在土壤形成中的作用隨著時間的演變而不斷變化。因此，土壤是一個經(jīng)歷著不斷變化的自然實體，并且它的形成過程是相當緩慢的。在酷熱、嚴寒、干旱和洪澇等極端環(huán)境中，以及堅硬巖石上形成的殘積母質(zhì)上，可能需要數(shù)千年的時間才能形成土壤發(fā)生層，例如在沙丘土中，特別是在林下，典型灰壤的發(fā)育需要1000～1500年。但在變化比較緩和的環(huán)境條件中，以及利于成土過程進行的疏松成土母質(zhì)上，土壤剖面的發(fā)育要快得多。
土壤發(fā)育時間的長短稱為土壤年齡。從土壤開始形成時起直到目前為止的年數(shù)稱為絕對年齡。例如，北半球現(xiàn)存的土壤大多是在第四紀冰川退卻后形成和發(fā)育的。高緯地區(qū)冰磧物上的土壤絕對年齡一般不超過一萬年，低緯未受冰川收用地區(qū)的土壤絕對年齡可能達到數(shù)十萬年至百萬年，其起源可追溯到第三紀。
由土壤的發(fā)育階段和發(fā)育程度所決定的土壤年齡稱為相對年齡。在適宜的條件下，成土母質(zhì)首先在生物的作用下進入幼年土壤發(fā)育階段，這一階段的特點是土體很薄，有機質(zhì)在表土積累，化學-生物風化作用與淋溶作用很弱，剖面分化為A層和C層，土壤的性質(zhì)在很大程度上還保留著母質(zhì)的特征。隨著B層的形成和發(fā)育，土壤進入成熟階段，這一階段有機質(zhì)積累旺盛，易風化的礦物質(zhì)強烈分解，在淀積層中粘粒大量積聚，土壤肥力和自然生產(chǎn)力均達到最高水平。經(jīng)過相當長的時間以后，成熟土壤出現(xiàn)強烈的剖面分化，出現(xiàn)E層，并使A層和B層的特征發(fā)生顯著差異，有機質(zhì)累積過程減弱，礦物質(zhì)分解進入最后階段，只有抗風化最強的礦物殘留在土體中，淀積層中粘粒積聚形成粘盤，土壤進入老年階段，這一階段土壤的肥力和自然生產(chǎn)力都明顯降低。
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